McBrain se unió a la banda Streetwalkers y grabó con ellos. En la década de 1980 se convirtió en el baterista de McKitty y fue con esta banda que se reunió por primera vez con el bajista y fundador de Iron Maiden, Steve Harris. Se unió a Iron Maiden en diciembre de 1982 en sustitución de Clive Burr (anterior baterista de la banda) para grabar el álbum Piece of Mind.

McBrain ha declarado en grabaciones para el sitio web de Paiste, para promover su firma palos, que primero quería aprender la batería a una temprana edad, después de ver una actuación de Joe Morello, que de inmediato lo llevó a tocar la batería con utensilios de cocina y ollas, para el desagrado de su padre. Después de estudiar ingeniería en la Ciudad de Gremios (que su padre quería que completase), fue capaz de seguir tocando batería a un nivel profesional.